Krepšinio tauta. Šis epitetas taip stipriai įaugęs į Lietuvos tapatybę, kad kartais atrodo, jog jokia kita sporto šaka čia negali ne tik dominuoti, bet net ir rimčiau prasiskverbti į aistruolių širdis. Tačiau kiekviena taisyklė turi savo išimtį, o ši išimtis – tai istorija apie vaikiną iš Vilniaus, kuris savo atkaklumu, talentu ir nepalaužiamu tikėjimu pramušė visas įmanomas sienas ir tapo pirmuoju bei kol kas vieninteliu lietuviu, žengusiu į pačią beisbolo Meką – Šiaurės Amerikos aukščiausiąją beisbolo lygą (MLB). Tai pasakojimas apie Dovydą Neverauską – žmogų, kurio pavardė amžiams įrašyta ne tik Lietuvos, bet ir pasaulio sporto metraščiuose.
Ši istorija – tai ne tik sausų faktų ir statistikos rinkinys. Tai odisėja apie svajonę, kuri atrodė neįmanoma, apie tūkstančius valandų, praleistų treniruotėse menkai apšviestuose stadionuose, apie vienatvę svetimame žemyne ir apie tą vieną lemtingą akimirką, kai visas įdėtas darbas pagaliau atsiperka su kaupu. Tai įrodymas, kad net ir iš mažos, beisbolo tradicijomis nepasižyminčios šalies, galima pasiekti pačias aukščiausias viršūnes.
Ankstyvieji Metai: Svajonė, Gimusi Vilniuje
Dovydo kelias į beisbolą prasidėjo ten, kur ir daugelio kitų vaikų sportinė karjera – šeimoje. Jo tėtis, Virmidas Neverauskas, buvo ir tebėra vienas didžiausių beisbolo entuziastų Lietuvoje, treneris ir viena iš centrinių figūrų, bandančių įskiepyti šios sporto šakos meilę jaunajai kartai. Tad nenuostabu, kad mažasis Dovydas nuo pat vaikystės augo apsuptas beisbolo lazdų, kamuoliukų ir pirštinių. Kol jo bendraamžiai svajojo apie Arvydo Sabonio ar Šarūno Marčiulionio karjeros aukštumas, Dovydas su susižavėjimu stebėjo JAV žvaigždžių žaidimą ir pats bandė atkartoti jų judesius.
Sąlygos Lietuvoje, ypač XX amžiaus pabaigoje ir XXI amžiaus pradžioje, toli gražu nepriminė amerikietiškų beisbolo aikštynų. Tai buvo labiau entuziastų, o ne valstybės remiama sporto šaka. Treniruotės vykdavo ne specializuotose arenose, o pritaikytuose futbolo stadionuose, inventorius buvo deficitas, o specialistų ir trenerių žinios – ribotos. Tačiau būtent tokioje aplinkoje ir gimsta tikrieji deimantai. Dovydas pasižymėjo ne tik akivaizdžiu talentu – stipria ir greita ranka, bet ir neeiliniu darbštumu. Jis suprato, kad norint pasiekti kažką daugiau, nei laimėti Lietuvos čempionatą, reikės įdėti dešimteriopai daugiau pastangų nei bet kam kitam.
Jo talentas neliko nepastebėtas. Atstovaudamas Vilniaus beisbolo klubui ir Lietuvos jaunimo rinktinėms, Dovydas vis labiau išsiskyrė iš bendraamžių. Jo metamo kamuoliuko greitis buvo neįprastas ne tik Lietuvos, bet ir Europos mastu. Būtent tada, dar paauglystėje, jo galvoje pradėjo kirbėti mintis – o kas, jeigu?.. Kas, jeigu įmanoma pasiekti tai, ko dar niekas iš lietuvių nepasiekė?
Lemtingas Žingsnis: Kelias per Europą į Ameriką
Raktas į Amerikos svajonę buvo Europa. Beisbolo talentų kalvės Senajame žemyne yra retos, tačiau viena iš jų – MLB Europos Akademija – tapo Dovydo tramplinu. Tai speciali stovykla, kurioje sukviečiami perspektyviausi jaunieji beisbolininkai iš viso žemyno, o juos stebi ir vertina geriausių pasaulio komandų skautai. Patekti ten – jau yra didžiulis pasiekimas, o sužibėti – galimybė pakeisti savo gyvenimą.
Dovydas šia galimybe pasinaudojo. Jo galingas metimas, fiziniai duomenys ir akivaizdus potencialas patraukė kelių komandų dėmesį. Galiausiai, 2009 metais, būdamas vos 16-os, Dovydas Neverauskas pasirašė tarptautinio laisvojo agento sutartį su viena seniausių ir garbingiausių MLB komandų – „Pitsburgo Piratais“ (Pittsburgh Pirates). Tai buvo istorinis momentas. Jaunas vaikinas iš Vilniaus oficialiai tapo profesionalios beisbolo organizacijos dalimi. Tačiau tai buvo ne finišas, o tik pačios sunkiausios kelionės dalies pradžia.
Ilgas ir Sunkus Kopimas: Metai Žemesniosiose Lygose
Daugelis sporto aistruolių mato tik galutinį produktą – žaidėją, žengiantį į didžiulį, dešimčių tūkstančių žiūrovų talpinantį stadioną. Tačiau po šia šlovės akimirka slypi metai, praleisti keliaujant po mažus Amerikos miestelius, žaidžiant menkai lankomose varžybose ir gyvenant iš kuklaus atlyginimo. Tai – žemesniųjų lygų (Minor Leagues) sistema, negailestingas filtras, kurį pereina tik patys atkakliausi.
Dovydo kelionė prasidėjo pačiame žemiausiame laiptelyje – „Pirates“ naujokų lygos komandoje Floridoje. Čia jis susidūrė ne tik su aršia konkurencija, bet ir su kultūriniu šoku. Reikėjo greitai pramokti anglų kalbą, priprasti prie kitokio maisto, gyvenimo ritmo ir milžiniško atstumo nuo namų ir šeimos. Vienatvė ir abejonės buvo nuolatiniai jo palydovai. Daugybė talentingų vaikinų iš viso pasaulio palūžta būtent šiame etape, tačiau Dovydo lietuviškas užsispyrimas neleido pasiduoti.
Metai bėgo, o Dovydas pamažu, laiptelis po laiptelio, kopė aukštyn „Piratų“ organizacijos sistemoje. Kiekvienas lygis – nuo „Class A“ iki „Double-A“ ir galiausiai „Triple-A“ – reiškė vis aukštesnį žaidimo lygį, vis stipresnius varžovus ir vis didesnį spaudimą. Jo kelias nebuvo rožėmis klotas. Pasitaikė ir traumų, ir prastesnių sezonų, kai atrodė, jog svajonė tolsta. Būtent tokiais momentais išryškėjo jo charakteris. Užuot nuleidęs rankas, jis dar daugiau dirbo, tobulino savo metimų arsenalą, prie greito kamuolio (fastball) pridėjo efektyvų slankųjį kamuolį (slider) ir keičiamąjį kamuolį (changeup), tapdamas universalesniu ir sunkiau įkandamu metiku (pitcher).
Jo paskutinė stotelė prieš MLB buvo „Indianapolis Indians“ komanda, žaidžianti „Triple-A“ lygyje – tai aukščiausias žemesniųjų lygų laiptelis, tiesioginė papėdė į didįjį beisbolą. Čia žaidžia buvusios MLB žvaigždės, bandančios sugrįžti, ir perspektyviausi jaunuoliai, laukiantys savo šanso. Po aštuonerių ilgų metų, praleistų Amerikos provincijoje, tas šansas pagaliau atsirado.
Istorinė Diena: Debiutas Aukščiausioje Beisbolo Lygoje (MLB)
2017 metų balandžio 24 diena. Šią datą turėtų įsiminti kiekvienas Lietuvos sporto gerbėjas. Tądien „Pitsburgo Piratai“ savo namų stadione „PNC Park“ žaidė su viena stipriausių lygos komandų, tuometiniais čempionais „Čikagos Cubs“. Dėl kelių pagrindinės sudėties žaidėjų traumų, komandos vadovybė priėmė sprendimą – iškviesti Dovydą Neverauską iš Indianapolio.
Įsivaizduokite to jauno vaikino emocijas. Po aštuonerių metų juodo darbo, vienatvės ir nevilties akimirkų, jis pagaliau sulaukė to vienintelio skambučio. Tą vakarą, aštuntajame kėlinyje, Pitsburgo stadiono pranešėjas ištarė istorinius žodžius: „Now pitching for the Pirates, number 60, Dovydas Neverauskas“. Žmogus iš Lietuvos, šalies, kurioje beisbolas tebėra egzotika, žengė į aikštę, stebint tūkstančiams žiūrovų ir milijonams prie televizijos ekranų.
Jo debiutas buvo tvirtas ir užtikrintas. Per du sužaistus kėlinius jis nepraleido nė vieno taško, leido varžovams atlikti vos vieną sėkmingą smūgį ir iš žaidimo eliminavo du pajėgius „Cubs“ atmušėjus. Tai nebuvo tik simbolinis pasirodymas – tai buvo įrodymas, kad jis priklauso šiam lygiui. Tą akimirką ant beisbolo kalnelio Pitsburge stovėjo ne tik Dovydas. Kartu su juo stovėjo jo tėtis, jo šeima, visa maža, bet atsidavusi Lietuvos beisbolo bendruomenė ir visa Lietuva. Jis tapo pirmuoju, pramušusiu ledus, ir įkvėpimu visiems, kurie ateis po jo.
Karjera „Pitsburgo Piratų“ Greitose
Dovydo karjera MLB truko keturis sezonus, nuo 2017 iki 2020 metų, visus juos jis praleido „Pitsburgo Piratų“ organizacijoje. Jo vaidmuo komandoje buvo atsarginis metikas (relief pitcher) – žaidėjas, išleidžiamas į aikštę rungtynių viduryje arba pabaigoje pakeisti starto metiką. Tai vienas psichologiškai sunkiausių vaidmenų beisbole, reikalaujantis nuolatinio pasiruošimo ir gebėjimo greitai įsijungti į žaidimą esant didžiulei įtampai.
Jo laikas Pitsburge buvo banguotas, kaip ir daugelio tokio tipo žaidėjų. Pasitaikė ir įspūdingų pasirodymų, ir nesėkmingų rungtynių. Jis ne kartą buvo siunčiamas atgal į „Triple-A“ lygį, o vėliau vėl pakviečiamas į pagrindinę komandą. Tačiau per tuos ketverius metus jis spėjo pasiekti ir daugiau istorinių įrašų: 2018 metais iškovojo savo pirmąją pergalę MLB, o 2019 metais atliko pirmąjį išsaugojimą (save) – statistikos kategoriją, žyminčią sėkmingą rungtynių pabaigą minimalia persvara.
Iš viso per savo karjerą MLB Dovydas Neverauskas sužaidė 80 rungtynių, aikštėje praleido 79,2 kėlinio ir iš žaidimo eliminavo 73 varžovų atmušėjus. Nors statistiniai rodikliai galbūt ir neprilygsta ryškiausių lygos žvaigždžių pasiekimams, jo indėlis yra matuojamas ne vien skaičiais. Jis įrodė, kad lietuvis gali ne tik patekti į MLB, bet ir joje konkuruoti bei išsilaikyti ne vienerius metus.
Po MLB: Japonijos, Vokietijos ir Nacionalinės Rinktinės Etapai
Po 2020 metų sezono „Pitsburgo Piratai“ nusprendė nepratęsti sutarties su Dovydu, tačiau jo karjera tuo nesibaigė. 2021 metais jis priėmė naują iššūkį ir persikėlė į Tekančios Saulės šalį, pasirašydamas sutartį su viena stipriausių Japonijos profesionalų beisbolo lygos (NPB) komandų – „Hiroshima Toyo Carp“. Tai dar vienas įrodymas, kokio aukšto lygio žaidėju jis tapo, nes patekti į Japonijos lygą, kuri laikoma antra stipriausia pasaulyje po MLB, yra didžiulis pasiekimas.
Vėliau jo kelias pasuko atgal į Europą. 2022 metais jis prisijungė prie Vokietijos Bundeslygos čempionų „Bonn Capitals“ ir tiesiog dominavo lygoje, demonstruodamas savo patirtį ir meistriškumą. Nepaisant visų kelionių po pasaulį, Dovydas niekada nepamiršo savo šaknų. Jis visuomet su didžiausiu noru atsiliepdavo į kvietimą atstovauti Lietuvos nacionalinei rinktinei svarbiausiuose turnyruose. Rinktinėje jis yra ne tik neginčijamas lyderis ir geriausias žaidėjas, bet ir mentorius jaunesniems komandos draugams, kuriems jo patirtis ir patarimai yra neįkainojami.
Dovydo Neverausko Palikimas ir Įtaka Lietuvos Beisbolui
Vertinant Dovydo Neverausko karjerą, svarbiausia yra ne pergalių ar pralaimėjimų skaičius. Svarbiausia yra jo palikimas. Jis yra pionierius, ledlaužis, žmogus, kuris žemėlapyje pažymėjo Lietuvą kaip šalį, galinčią išugdyti pasaulinio lygio beisbolininką. Jo istorija – tai gryniausias įkvėpimo šaltinis kiekvienam jaunam sportininkui bet kurioje sporto šakoje.
Jis parodė, kad net jei tavo svajonė atrodo tolima ir nepasiekiama, net jei aplinkiniai sako, kad tau nepavyks, atkaklus darbas, tikėjimas savimi ir geležinė valia gali nuversti kalnus. Dovydo kelias į MLB nebuvo talentų šou laimėjimas. Tai buvo ilga, sunki, kartais monotoniška ir psichologiškai sekinanti odisėja, pareikalavusi milžiniškų aukų. Ir būtent todėl jo pasiekimas yra toks vertingas ir įsimintinas.
Šiandien, kai jaunas berniukas ar mergaitė Vilniuje, Kaune ar Utenoje paima į rankas beisbolo kamuoliuką, jie jau turi pavyzdį. Jie žino, kad tai įmanoma. Jie žino, kad vienas iš jų jau buvo ten, pačioje viršūnėje. Ir tai yra didžiausia Dovydo Neverausko dovana Lietuvai – viltis ir įrodymas, kad ribos egzistuoja tik mūsų galvose.